Afscheid burgemeester Victor Molkenboer: ‘Het is tijd voor een nieuw gezicht’

WOERDEN • Na twaalf jaar neemt burgemeester Victor Molkenboer eind deze maand afscheid van Woerden. Een besluit dat al bij zijn aantreden in 2013 vaststond: twee termijnen en daarna met pensioen. 

“Mijn voorgangers zaten er korter, dus ze wilden graag iemand voor langere tijd. Ik zei: dat wil ik ook, zolang het van beide kanten bevalt. En dat deed het.” Verlenging van zijn burgemeesterschap stond eigenlijk nooit op de planning. “Als mijn termijn afloopt, ben ik bijna 67. Een logisch moment om te stoppen. Heb ik daar moeite mee? Nee hoor. Ik heb het werk altijd met veel plezier gedaan, maar na twaalf jaar hier in Woerden is het tijd voor een nieuw gezicht.”

Onderwijs

Molkenboer begon zijn loopbaan in het onderwijs. Na zijn lerarenopleiding werd hij docent in Rotterdam en groeide door naar het management, later als directeur bij ROC Zadkine. Politiek zat hem ook in het bloed: jarenlang was hij actief voor de PvdA in Leiderdorp als raadslid, fractievoorzitter en wethouder. Toenmalig commissaris van de Koningin Jan Franssen zag in hem een burgemeester en vroeg of hij interesse had. Dat had hij. “Je staat dichtbij de mensen en kunt echt iets betekenen.”

• Burgemeester Victor Molkenboer naast koningin Máxima tijdens haar bezoek aan Woerden in februari 2024. - Floris Bakker

In 2005 werd hij burgemeester van Leerdam en in 2013 volgde de overstap naar Woerden. “Het burgemeesterschap past me als een jas: knopen doorhakken, mensen ontmoeten, netwerken. Je gaat over weinig, maar bent van veel”, vat hij het samen. “Je bent verantwoordelijk voor de openbare orde en veiligheid, leidt de vergaderingen van de gemeenteraad, en fungeert als smeerolie binnen de gemeente.” 

Zichtbare burgemeester

Molkenboer is een zichtbare en toegankelijke burgemeester. Hij zegt zelden ‘nee’ als er een uitnodiging binnenkomt. Hij gaat ook wekelijks langs bij echtparen die 60 of 65 jaar zijn getrouwd. “Omdat ik vaak in de krant sta, wordt wel een gedacht dat ik alleen maar bij inwoners op de koffie ga. Gemiddeld gaat het om één bezoek per week van een uurtje. Ik vind het leuk en de mensen vinden het leuk. Bovendien hoor je dan van mensen hoe ze het leven in onze gemeente ervaren.”

Er zijn de laatste jaren goede stappen gezet in Woerden, vindt Molkenboer. Zo is de kwaliteit van de stad in de afgelopen twee decennia omhoog geschoten. Dat begon al voor zijn aantreden met de bouw van parkeergarage Castellum. “Daarna is het hier alleen maar mooier geworden, met het vernieuwde Kerkplein en alle woningbouw.” 

In het begin probeerde ik me er niets van aan te trekken, maar later merkte ik de impact: ik werd alerter en wantrouwender

Ook de samenwerking met omliggende gemeenten verbeterde. “Toen ik begon, was Woerden erg op zichzelf. We hebben ons snel aangesloten bij de U10 en hebben de banden aangehaald met andere gemeenten in het Groene Hart. Daardoor ontvangen we meer subsidie van het Rijk en staan we sterker richting de provincie.”

Toch zijn er ook uitdagingen. “Woerden heeft een krappe begroting, maar ik hoop dat er blijvend wordt geïnvesteerd in infrastructuur, woningbouw en het sociale en culturele klimaat.”

Diepte- en hoogtepunten

In twaalf jaar tijd heeft Molkenboer veel meegemaakt. De viering van het 650-jarig bestaan van Woerden en de restauratie van Hofstede Batestein behoren absoluut tot de hoogtepunten. Maar er waren ook moeilijke momenten, zoals de vliegramp met MH17 waarbij drie leerlingen van het Minkema College omkwamen, en de coronaperiode. “In het begin belden we de families van ernstig zieken en overledenen, maar na drie weken waren het er zoveel dat we moesten stoppen.”

Een andere ingrijpende gebeurtenis was de aanval op het vluchtelingenopvangcentrum in sporthal Snellerpoort in 2015. “Twintig gemaskerde mannen bestormden de hal, gooiden met vuurwerk en eieren. Dat was het gevolg van een gebrek aan regie bij de aanpak van het vluchtelingenprobleem in Den Haag.”

De opvang van Oekraïense vluchtelingen verliep een paar jaar later een stuk soepeler. Ook het besluit om in 2027 een asielzoekerscentrum te openen stuitte nauwelijks op verzet. “Er zijn zorgen geuit, maar de gesprekken erover verliepen netjes. Woerden neemt zijn verantwoordelijkheid. Anders zadelen we een ander (lees Ter Apel, red.) ermee op.”

Bedreigingen en waardering

Als burgemeester had Molkenboer ook te maken met bedreigingen. “Voor mijn veiligheid werd er cameratoezicht geplaatst en moest ik mijn agenda doorgeven. In het begin probeerde ik me er niets van aan te trekken, maar later merkte ik de impact: ik werd alerter en wantrouwender.”

• Burgemeester Victor Molkenboer opende in 2022 - tijdens de viering van 650 jaar Woerden - de Taptoe Woerden met het voorlezen van de stadsrechten. - Thomas Sohilait

Om te ontspannen doet Molkenboer aan paardrijden. “Ik had ooit met Steef Somers, de plaatselijke dierenarts, afgesproken om samen op paardrijles te gaan. Net voor de eerste les zegde Steef af omdat hij een poes met een gebroken pootje moest helpen. Ik ben die dag wel op een paard geklommen en rij sindsdien wekelijks bij manege Morgenstond. Je probeert in harmonie met je paard samen te werken. Als je niet goed in je vel zit, rij je ook niet goed. Maar als het lukt, is het ontzettend leuk om te doen. ” 

Gewaardeerd

Of hij ooit spijt heeft gehad van de beslissing om burgemeester te worden? “Nee, geen moment. Het is een intensief vak. Werkweken van zestig, zeventig uur zijn heel normaal. Maar het mooie is dat je in deze functie echt iets kunt betekenen voor je inwoners. Dat voelt fijn. Ik heb me ook altijd erg gewaardeerd gevoeld hier in Woerden. Dat merk ik goed nu mijn afscheid nabij is.”

Bang om in een zwart gat te vallen is Molkenboer niet. “Nee hoor, ik heb genoeg te doen. Eerst een vakantie naar Frankrijk, dan verhuizen naar Gouda. Daarna zie ik wel. Misschien word ik nog ergens waarnemend burgemeester, maar voorlopig even niet. Ik kijk nu vooral uit naar een goed glas wijn met vrienden en mooie gesprekken.”

Over zijn opvolger maakt hij zich geen zorgen: er meldden zich veertig kandidaten voor de functie. Heeft hij nog tips? “Nee hoor, hij of zij moet het op z’n eigen manier doen.”