Drie studenten bedenken succesvolle PadelGrab

Woerden - Dankzij de drie studenten Julian van Aalst (20) uit Harmelen, Jens Peeters (20) uit Woerden en Dex Kuijpers (18) uit Barendrecht hoeven spelers van het populaire balspel padel niet meer de bukken om de ballen op te rapen. Hun vinding van de PadelGrab is in zeven maanden een wereldwijd succes geworden.

Het is allemaal te danken aan opa Cees van Jens, dat er nu op veel padelrackets een eenvoudig blokje zit waarmee je de padelbal van de grond kunt rapen. Jens: “Mijn opa speelt veel padel. Bij klaagde dat hij licht in zijn hoofd werd als hij bukte om de bal op te rapen. Bij tennis is het racket groot genoeg om zonder bukken de grond te raken en kun je met je voet de bal op de rand duwen en zo omhoog halen. Een padelracket is daarvoor te klein en helemaal vlak.”

Klittenband

Jens bedacht daarop een blokje met een holle vorm waar de bal precies in past. Hij plakte er klittenband op, waar het stof van de bal aan blijft hangen. Dat blokje plakte hij met tape voor op het racket, zodat je alleen maar het racket recht op de bal hoeft te zetten. Maar een goed idee is nog niet een succesvol product. Nu is Jens toevallig ook student ondernemerschap aan de Hogeschool in Rotterdam. Samen met Julian en Dex gebruikten ze het idee van het blokje om er een bedrijf omheen te maken. Julian: “We werkten al aan het bedrijf en konden dat toevallig goed voor onze studie gebruiken. In het tweede jaar moesten we een start-up beginnen. De meeste studenten hebben moeite om omzet te gaan draaien, maar ons lukte het wel.”

Dat hebben ze te danken aan hun slimme marketing. Ze bedachten voor het blokje de naam PadelGrab, maar hadden geen budget voor publiciteit. Ze zijn wel van de generatie die goed weet om te gaan met sociale media. Jens: “Die platforms zijn gratis, dus hebben we video’s op Instagram en TikTok gezet. De eerste video werd in één maand 20 miljoen keer bekeken. We kregen klanten van over de hele wereld, waaronder de Verenigde Staten, Indonesië, Saoedi-Arabië en Brazilië.” 

3D-printer

In de eerste zes maanden hebben ze er duizend verkocht. Het blokje is op zich eenvoudig te maken. Dex: “We maken de PadelGrab met een 3D-printer. Met een malletje plakken we de klittenband erop en met 3M plakband kun je hem op je racket plakken. Op dit moment kunnen we er veertig per dag maken.” De productie per stuk maakt het mogelijk om het product te verbeteren. Dex: “We zijn inmiddels bij versie 9. Het is constant testen, testen, testen.”

De PadelGrab is zo makkelijk te maken, dat anderen het al snel na gingen maken. Jens: “We kwamen ze tegen op een Chinees platform en kregen zelfs aanbiedingen van Chinese bedrijven om ons eigen product bij ze te kopen. Dat was wel een klap in het gezicht.” Het vak merkenrecht hadden ze in hun studie nog niet gehad. Adviezen van docenten en merkenbureaus leidden ook niet tot een oplossing. Julian: “Maar toen hebben we het aan AI gevraagd. Die gaf wel de oplossing. We hebben er nu een modelrecht op waarmee het in heel Europa beschermd is. Dus niet in China. Maar padel is in Europa het grootst. Je mag niet de Chinese producten inkopen en in Europa gaan verkopen.” Ze zorgden er ook voor dat alle namaakproducten van de markt verdwenen.

‘Kantoor’ op school

De productie kan nu nog met de 3D-printer thuis. Hun ‘kantoor’ is op school en de overige bedrijfsvoering kunnen ze online samen doen. Ze hebben al nagedacht over de vervolgstappen, zoals grotere productie, afzetkanalen en logistiek. Dex: “We verkopen nu direct aan de klanten en via een paar sportverenigingen. We zijn al in gesprek met een fulfilment center. Daar kunnen we grote partijen aan leveren, die zij dan in kleine aantallen verspreiden over verkooppunten.” Julian: “En als het heel groot wordt, kunnen we misschien wel de Chinese bedrijven inschakelen om voor ons te produceren.”

Ook op hun school wordt hun bedrijf gewaardeerd. Ze wonnen de battle tussen verschillende start-ups, waardoor ze over een maand in Porto de school gaan vertegenwoordigen bij de Europese wedstrijd tussen scholen. De opa van Jens heeft uiteraard een PadelGrab op zijn racket, maar de bredere aanleiding om de PadelGrab te bedenken is uit beeld geraakt. Julian: “We wilden met het product ervoor zorgen dat senioren blijven sporten. Maar doordat we vooral via sociale media publiciteit hebben gezocht, bereiken we die doelgroep niet. De meeste klanten zijn tussen de 30 en 40 jaar.”

Bert van den Hoogen